Подавляющее большинство наших столичных аристократов и правда были теми ещё… умельцами. Только портят всё.

Хотя я и не такой. Но как теперь докажешь?

— Ладно, иди, — произнёс я и снова вернулся на стул. Взял со стола книгу и продолжил чтение. Нельзя зря терять времени. Все свои прямые обязанности на сегодня я уже выполнил, теперь остаётся заниматься тренировками силы.

Но не прошло и пяти минут спокойного чтения, как ко мне в палатку ворвался ещё один человек.

Я уже хотел было возмутиться, но, увидев его, наоборот обрадовался.

— Здравствуйте, товарищ лейтенант! — произнёс невысокий сероволосый парень.

Да, теперь у меня было звание лейтенанта. Присвоили задним числом.

— О, Глеб, здравствуй, — я вскочил со стула и подошёл к парню. — Наконец-то. — обернулся на вход в палатку и прищурился. — Присаживайся. — указал на единственный стул.

Парнишка неуверенно опустился на сидение, а я встал прямо перед ним.

— Есть новости?

— Так точно!

— Давай, не томи. Что там со Скуратовской дивизией?

У Михаила оказалось настолько много людей, что их пришлось укомплектовывать в целую дивизию. В тот то момент я и подумал, что даже при всех своих приготовлениях неплохо так уступал ему в численности бойцов. Впрочем… не факт, что в их профессионализме.

— Информация пока что непроверенная, но, кажется, они собираются дезертировать.

— Дезертировать, серьёзно? — возмущённо произнёс я. — В такой момент?

И, главное, совсем непонятно — для чего. Хотя нет, понятно, что он хочет закончить с артефактами. Но для начала ему придётся отыскать Степана Андреевича, да как-то пересечь охраняемую границу, где ему должны оказать сопротивление. А это — ой какая непростая задача.

— Есть немало фактов, указывающих на это. Плюс мой информатор подтвердил, что происходят подозрительные приготовления. Подробности смогу сообщить позже, но пока что так.

— Хорошо… — я почесал подбородок и поглядел на потолок, с которого перестала капать вода. Похолодало, что ли?

За окном императорского поместья, наконец, стихло. Перестали летать снаряды, гул от использования магии исчез. В коридоре с золотыми стенами, прямо на красном ковре стояли двое мужчин. Один из них — мрачный и тихий, другой — потрёпанный и нервный.

— Господин, нам удалось отбить атаку, — сообщил нервный и стал поправлять лацканы на обугленном пиджаке.

— Хорошо, — ответил второй и поглядел в окно. — Значит, у нас появилось немного лишнего времени.

— Не уверен, — произнёс нервный и опустил голову. — Мне только что сообщили, что через пять минут до нас доберётся Воронцов с небольшой группой людей.

— Воронцов… — вздохнул мужчина и поморщил лицо. — Не ожидал его здесь увидеть.

— Личное распоряжение Беляева.

— Ладно, поторопимся.

Оба прошли через дверь и спустились на этаж ниже. Вошли в просторную комнату, где их ждало около тридцати человек.

— Все готовы? — властным голосом, который эхом разлетелся по помещению, спросил мужчина.

— Да! — хором ответили собравшиеся.

Не ответил лишь один человек. Седовласый здоровяк, что сидел в кресле и стучал пальцами по подлокотнику.

— И всё-таки, почему ты согласился на это, Степан Андреевич? — мрачный приблизился к креслу и поглядел на здоровяка.

— А что мне ещё остаётся? Страна — в огне, все мои близкие под твоим прицелом. Я не хочу, чтобы пострадал ещё кто-нибудь. Так почему бы не закончить со всем этим, наконец?

— В кои то веки ты принял правильное решение, — улыбнулся мрачный мужчина и направился в центр комнаты.

За окном вдруг снова раздался шум, и ясная погода почему-то сменилась непроницаемой тьмой. Казалось, что кто-то потушил солнце, или на землю упало небо.

— Это ещё что такое?

— Воронцов уже здесь, — испуганным голосом произнёс нервный.

— Быстрее, все в круг! — воскликнул мрачный и люди начали кучковаться по центру комнаты. Здесь были расчерчены причудливые круги, а также разложены крупные камни с высеченными на них буквами неизвестного языка. — Начинаем!

Но не успели собравшиеся приступить к процессу, как за окном сначала что-то взорвалось, а потом началась стрельба. Пара тройка золотых пуль влетели и в эту комнату, разбив окно. Пронизывающий зимний ветер стал проникать внутрь.

— Ну, чего встали, времени мало! — уже буквально визжал мрачный, гипнотически глядя на собравшихся, а в особенности на седовласого здоровяка.

Степан Андреевич нехотя встал на своё место, прикрыл глаза, и опустился к камню, что располагался в самом центре круга. Самый большой из всех. Начал что-то бубнить себе под нос. Примерно этим же занялись и все остальные.

В комнате вдруг стало подозрительно тихо, а от камней начал исходить неразборчивый шёпот.

Бам!

Золотая пуля прилетает в люстру, и после небольшого взрыва падает рядом с мрачным мужчиной.

— Воронцов, чёрт побери… — произнёс он, но тут же заставил себя замолчать и вернуться к ритуалу.

— Сдохни, сволочь! — кричал я, направляя энергетический калашников на прячущихся за колонной людей.

Четвёрка тьмы же в это время добивала остальных, что атаковали из окон первого этажа.

— Всё чисто! — воскликнул Геннадий и мы побежали в здание.

— Императорской семьи здесь нет? — спросил у Фёдора, пока мы с боем пробирались дальше.

— Нет, всех эвакуировали. В поместье никого, кроме нас, и Скуратовых. Осторожно!

Геннадий вовремя увернулся, и огненный снаряд потонул во тьме за его спиной.

— Смотри в оба, тебе ещё детей воспитывать, идиот! — злился Фёдор.

Слава Богу, хотя бы Варя и другие невинные люди не пострадают. Правда вот, Фёдор был прав не до конца. Помимо нас и Скуратовых здесь должен быть и Степан Андреевич… потому что без него ритуал не может завершиться. А он — в самом разгаре.

Как же он мог меня предать? Это единственное, что не укладывалось в голове. А всё остальное — лишь дело техники.

— Но мы больше не можем их сдерживать! — кричал, стоя возле закрытых величественных дверей, мужчина без волос.

— Михаил сказал, что нужно ещё немного времени, — заявил нервный и стал кусать ногти. — Ещё чуть-чуть, и они закончат. Воронцов ни в коем случае не должен появиться здесь раньше!

— Но эти ублюдки… мои парни штабелями ложатся. Кто это вообще такие? Мы почти бессильны перед их тёмной энергией, так ещё и сопляк этот! Патроны в его энергетическом автомате не заканчиваются!

— Я всё понимаю, Денис, но…

Бам!

Дверь в коридор слетела с петель и сюда ворвались шестеро. Четыре человека в чёрных закрытых костюмах, один лысый крепыш и юный мальчишка с золотым автоматом наперевес.

— В атаку! Не дадим им пройти! — завопил нервный и расчертил перед собой Букву.

Степан Андреевич стоял в центре комнаты, а магические камни с буквами крутились над его головой.

— Неужели… это всё?

Остальные тридцать человек оставались на своих местах. Их кожа начала светиться потусторонним, в глазах полыхал огонь. Пространство вокруг них зарябило, стал слышаться пронзительный гул.

— Наконец-то! Наконец-то я получил эту силу! — не сдерживаясь, вопил мрачный человек. Правда, теперь он выглядел совсем не мрачным, а сумасшедшим.

Двери в комнату распахнулись и впереди небольшой группы выступил молодой парень с разорванной одеждой и обугленным лицом. Он несколько секунд поглядел на происходящее, а потом вздохнул и выставил перед собой золотой автомат.

Но не успел из него вылететь хоть один патрон, как парня вместе с его командой откинуло назад невидимой волной. Безумец, являющийся главным, рассмеялся во весь голос.

— Ты опоздал, Воронцов! Идиот, я же говорил тебе, что нужно дружить со Скуратовыми. Говорил! Но теперь ты сдохнешь, как беспомощная крыса…

— Утрись, — усмехнулся парень и, не вставая на ноги, открыл огонь из автомата. Энергетические пули стали лететь по необычной траектории, огибая все препятствия.