И не успел я сообразить и спросить о том, какие опасности тут могут нам грозить, как мой напарник закрыл глаза и громко захрапел.

Прекрасно, мля. Неужели, когда я сплю, такие же звуки издаю? Из плюсов здесь то, что храп перекрывает все другие, потенциально страшные звуки. Из минусов — такой грохот может нас выдать.

Напряжение начало спадать минут через пятнадцать. Через полчаса мне стало скучно и захотелось размяться, а спустя час я уже сидел на соседнем дереве, прислушивался к ночным звукам, и совсем не прочь был пойти и кому-нибудь навалять.

Сдержался, и просто стал тренировать ловкость, прыгая с ветки на ветку. Потом с дерева на дерево. Затем с земли на ветку, на соседнее дерево и обратно. А потом храп вдруг прекратился, и я понял, что понятия не имею, где сидит мой напарник.

Да твою же мать! Хорошо, хоть направление примерно понимал и знал, что далеко уйти не мог.

Ладно, пора прекращать заниматься ерундой. Я сместился на три дерева в нужную сторону, искомое так и не увидел, но зато вспомнил одно из основных правил поведения в лесу — заблудился стой на месте.

Надо бы еще надеть что-то яркое, но это уже потом, если к утру напарник вновь не захрапит.

Захрапел, причем достаточно быстро и недалеко. Я с облегчением выдохнул и уже готов был вернуться к нему, как вдруг увидел внизу движение. Движение чего-то очень большого.

И самое неприятное — это что-то большое перемещалось медленно, абсолютно бесшумно и точно по направлению к раздающемуся из темноты храпу.

Потестить смертельный удар?

Не. На полное восстановление маны понадобится десять часов, причем поначалу мне будут недоступны никакие другие заклинания, так что оставлю про запас. Сейчас главная задача — не дать неведомой твари напасть неожиданно.

И на этот случай у меня только один вариант — старая добрая молния. Сколько у нее там радиус? Семь метров. До монстра примерно столько же. Не желая рисковать, я перепрыгнул на следующее дерево и сколдовал заклинание.

Сверкнула вспышка, и тут же раздался оглушительный рев. Огромный зверь встал на дыбы и ударил по той ветке, где я сидел. Хорошо, что меня там уже не было — с перепугу я переместился аж на два дерева вперед.

Молния подожгла шерсть зверя, и в свете пламени мне удалось оценить его размеры. Они впечатляли — на задних лапах метра четыре, в ширину около двух, что-то вроде медведя гризли. И сейчас, пытаясь потушить пламя, он подбежал к ближайшему дереву и ткнулся в него спиной. Дерево затрещало и упало. Монстр, продолжая рычать, прыгнул к следующему и тоже сломал. Странный какой-то — почему бы на спину не упасть?

— Прохор! — сквозь крики боли и гнева до меня донесся голос моего спутника.

Ах да, он же не знает, что со мной все в порядке. Испытывая чувство вины, я в несколько прыжков добрался до нужного дерева.

— Тут.

— Хорошо! — с видимым облегчением выдохнул Ярослав, то есть Яр Ужасный. — Что там?

— Хрень какая-то здоровая, кралась на твой храп, — я запрыгнул напарнику на плечо.

— А трещит чего?

— Да оно сейчас пытается потушить огонь от моей молнии и деревья ломает.

— Надо бы убить, — с сомнением произнес партнер и повернул голову ко мне.

— Да я бы не стал рисковать, здоровый больно. К тому же сам он вряд ли теперь полезет, зато других монстров наверняка распугал.

— Кроме тех, кто еще больше, или которых много, — резонно заметил собеседник и завертел головой.

— Пойду проверю, как он там, — через несколько минут тихо произнес я. — А то замолчал что-то. Потом вокруг попрыгаю, посмотрю, не появился ли еще кто.

— Добро! Только осторожнее!

Не сразу, но большого зверя я нашел — он полз в противоположную сторону. Разведка же остальной прилегающей к нашему дереву территории ничего не принесла, а когда я вернулся, спутник как ни в чем не бывало спал.

После потраченных сил и небольшого стресса шило, колющее жопу, притупилось, и я решил остаток стражи нести, не удаляясь больше, чем на два дерева от гнезда. Максимум три… Ну точно не больше четырёх!

Часа через три я уже легко выполнял любые трюки, а хвостом не только научился поддерживать баланс, но и ловко цеплялся им за ветки. Плюс к тому, стал хорошо ориентироваться по звукам и понимать, что есть что в ночном лесу.

— Подъем! — прошептал я на ухо Яру.

Он проигнорировал.

— Подъем! — громче рявкнул я.

Тоже без результата.

Повышать голос дальше было опасно, и я поступил иначе, — кончиком хвоста пощекотал великану ноздри.

— Ап-чхи! — проревел он на весь лес.

Ну теперь к нам точно никто не сунется, думаю, даже тот гризли, если и имел сомнения, сейчас уверенно ломится в противоположную сторону.

— Привяжешь меня? — уточнил я у спутника.

— Мешок привяжу, а ты залазь в него! — он предложил более разумную идею.

Реально так лучше, и случись что, смогу без проблем вылезти.

Оказалось, что все не так просто.

Глава 14

Заснул мгновенно, и до утра так ничего и не произошло. Проснулся от внезапно обрушившегося на меня света — это Яр Ужасный открыл мешок. Я, потягиваясь, вылез и обомлел. Под деревом лежали десятки трупов. Начиная с волков и заканчивая точно таким же монстром, которого я подпалил, но судя по отсутствию следов горения — это был другой.

— Как ты… — пробормотал я, оглядываясь. — Почему я не слышал ничего?

— Это же твоя волшебная переноска! — довольный великан указал на мешок. — Когда ты в ней, тебя нельзя разбудить!

А почему я только сейчас об этом узнаю?

— Вообще или пока не высплюсь?

— Вообще. Когда она закрыта, ты всегда спишь. Хоть день, хоть неделю…

Хоть всю жизнь. Я представил, что было бы, если Яр бы сейчас тут помер, вздрогнул, и для себя решил, что больше никогда в этот мешок вечного сна не залезу.

Мы позавтракали и выдвинулись. После бойни, устроенной ночью моим спутником, я переоценил его возможности и чувствовал себя гораздо увереннее.

Нападали на нас регулярно, я бы сказал — постоянно. Поначалу я вмешивался и пытался помогать, но, видя, как ловко партнер орудует мечом, стал кастовать только усиление. А вскоре перестал и его — пусть лучше мана будет полной. Мало ли встретим по-настоящему опасного монстра и понадобится применение «смертельного удара».

Разговаривали мы мало, и, к моему удивлению, не остановились, даже когда полностью стемнело.

— Лес стал редеть, — ответил на мой вопрос спутник. — Возможно, скоро кончится.

Так и вышло — еще через пять километров и десяток яростных, но коротких схваток, деревья расступились, и нам предстала бескрайняя, покрытая травой равнина.

— А что это там, у горизонта? — спросил Яр Ужасный, прищурившись в попытках разглядеть неопознанный объект.

— Похоже на крепость, — как обладатель лучшего восприятия ответил я.

— Значит, почти пришли! — довольно заявил великан. — Спим вон на том дереве! Я первый!

В этот раз я даже не стал слезать с его плеча, а просто следил за потенциальной угрозой, но она так и не явилась.

Когда пришла моя очередь спать, мешку я предпочел толстую ветку.

Проснулся, едва рассвело, чем очень обрадовал пританцовывающего от нетерпения спутника. Сейчас, при свете, сомнений в том, что на горизонте именно крепость, не осталось. Зато мои сомнения в том, что все идет по плану, стремительно росли.

Мда. Раз Проша перед входом сюда не рассказал ничего о предстоящих событиях, испытание каждый раз генерировалось по-новому, и вот вообще не факт, что то, что сейчас происходит, имеет отношение к его подруге. А еще напрягало, что он втащил меня в сломанный элемент системы, при этом сам исчез. А вдруг без него отсюда не получится выйти?

Ладно, чего сейчас голову ломать. Надо найти принцессу, а дальше будем разбираться.

Спутник бодро шагал по траве, а я сидел на его плече и сосредоточенно рассматривал приближающуюся крепость.