Сашка закусил губу и развернул вертолет на курс. Неожиданно прямо перед ним появились характерные силуэты двух немецких истребителей выходящих им прямо в лоб. Как?! Откуда они тут взялись?! Среагировать парень уже не успевал. Взгляд поймал пятна выстрелов, и послышались глухие удары попаданий. Блистер сыпанул осколками стекла, лицо обожгло ледяным воздухом. Что-то дернуло руку и бок, левая сторона тела начала неметь. Сашка намертво ухватился за ручку РУДа [395] . Ранен?! Наверное! Надо дотерпеть! Аэродром рядом! Про атаковавшие его самолеты он забыл, ведя вертолет на силе воле в сторону Волхова. А немцы уже разворачивались, чтобы добить беззащитную цель, когда на них сверху упала двойка самолетов с красными звездами. Нити очередей и ведущий мессершмитт, перекувырнувшись через крыло, втыкается в землю. Ведомый, задымив, потянул в сторону Шлиссельбурга.

— Шмель, у вас все нормально, — как сквозь вату, раздался в наушниках голос комполка Матвеева.

Сашка собрался с силами и посмотрел на правую чашку. Зинаида, сложившись пополам, безвольной куклой висела на ремнях, завалившись вперед.

— Подбиты. Второй пилот убит или ранен. Я ранен. Прошу освободить полосу, садиться буду аварийной, — Сашка еле выдавливал из себя сквозь непослушные губы слова. Глаза слезились от холодного ветра, врывающегося в кабину через разбитый блистер. Вытереть их не было никакой возможности. Наклонив голову, парень постарался проморгаться и опять уставился вперед.

— Понял тебя. Держись парень.

— Первый, веди меня на аэродром. Плохо вижу.

— Принято, — перед Сашкой появился хвост истребителя Матвеева. Парень сфокусировался на нем, стараясь не упустить его из вида. В глазах уже начинало темнеть. — Шмель полоса! Видишь ее?

Парень перевел взгляд ниже.

— Да вижу.

Истребитель Матвеева отвернул. Сашка, действуя на автомате, повел вертолет на посадку. Плюхнулся жестко. Шасси погасили удар. Главное не завалить машину! Он не чувствовал, как из прокушенной губы на подбородок стекла струйка крови. Тело не слушалось. Шевелить руками и ногами приходилось себя заставлять. Наконец машина остановилась. Кое-как дотянувшись до рычажков правой рукой, он выключил двигатели, левая рука так и не хотела отпускать РУД. Парень еще попытался отстегнуть ремни, но силы оставили его и Сашка, потеряв сознание, ткнулся лицом в ручку.

XIV

— Докладывай, Лаврентий! — Сталин был зол. Очень зол. Едва не была потеряна машина из будущего, ранен единственный человек, умеющий управлять ей. Да, он сам отправил Александра на фронт, но у мальчишки был категоричный приказ в бой не вступать, который он, судя по всему, не выполнил. Летчики тоже не справились с поставленной задачей, оберегать группу испытателей как зеницу ока. Настало время разобраться с причинами.

— В ночь на восемнадцатое декабря Стаин вылетел в Ленинград с грузом по заявке Ленфронта…

— Какой груз?

— Запасные части для ремонта танков. Это был его шестой вылет в блокадный город. Пунктом назначения постоянно был аэродром «Гражданка» ВВС КБФ.

— Почему не «Сосновка», транспортники же у нас летают туда? — буквально несколько дней назад у Сталина было совещание с командованием Ленинградского фронта и руководством города и одной из тем, как раз, был воздушный мост [396] .

— Именно по этой причине. Слишком много посторонних людей. Сложнее обеспечивать охрану и вести наблюдение за интересующимися новой техникой. Сталин кивнул. — Прикрытие вертолета Стаина обеспечивали одни и те же два звена 154-го полка старшего лейтенанта Демидова и лейтенанта Устинкина.

— Почему именно эти люди? — Сталин пытался вникнуть во все мелочи.

— Одни из самых опытных летчиков в полку. Демидов и Устинкин в боях с июля. Имеют опыт ночных полетов, что стало основной причиной их назначения в прикрытие группы Стаина.

— Тогда почему они допустили, что немцы сбили вертолет?! — Сталин в сердцах кинул трубку на стол.

— Засада. Воздушная засада с наземной поддержкой.

— Ты знал? — Верховный изучающе посмотрел на своего наркома. Берия поежился от этого взгляда, но, не отводя глаз, прямо ответил:

— Да, товарищ Сталин.

— Почему не доложил?

— Не было полной уверенности. И Вы бы запретили операцию.

— Операцию значит?! — прошипел Сталин и выругался по-грузински. — Продолжай!

— По нашим каналам стало известно, что Абвер заинтересовался группой Стаина. Конкретно Группа 1Л майора Бреде [397] . Из Берлина в Шлиссельбург прибыл гауптман Виктор Феллер, представитель центрального аппарата Абвера. Им, совместно с командованием Люфтваффе была разработана операция с привлечением разведывательно-диверсионных групп финской армии. Истребители с аэродрома в Шлиссельбурге должны были перехватить группу Стаина на перелете и вынудить их сесть на территории противника. В случае неудачи, вертолет должен быть уничтожен, а группа финских лыжников обеспечивала эвакуацию обломков.

Брови Сталина удивленно взметнулись:

— Они так свободно себя чувствуют у нас в тылу, что могут вывезти оттуда целый вертолет?

— А их не интересует вертолет. Немцы считают, что мы не могли обогнать их и американцев в разработке винтокрылых аппаратов. Тем более им прекрасно известно о провале войсковых испытаний автожиров в августе.

— Тогда зачем им городить такой огород? — в голосе Верховного послышалась еле сдерживаемое раздражение.

— Их интересует вооружение, с помощью которого были уничтожены переправы в Смоленской области.

— Значит, как мы и предполагали, Абвер ищет виновников срыва наступления на Москву, — Сталин задумчиво стал разминать пальцами папиросу. — Каким образом они так быстро вышли на Стаина?

— Мы им помогли. Слишком близко они стали подбираться к Кубинке. Технику не утаишь, как ни старайся. Товарищ Сталин, я предлагал эвакуировать вертолеты со всеми привлеченными к работе с ними людьми вглубь страны, Вы сами запретили, — Берия не упустил возможности снять с себя часть вины, напомнив, что он был против того, чтобы держать такие секреты практически под носом у немцев.

— Знаю. Продолжай.

— Была подготовлена дезинформация о переброске в Ленинград новых видов вооружения. Одновременно штабом Ленинградского фронта стала разрабатываться фиктивная операция прорыва блокады. Тут нам помогло и неожиданное формирование Волховского фронта. Абвер клюнул. Но работать им пришлось в условиях острого цейтнота. Немцам пришлось расконсервировать спящую агентурную сеть, которая тут же попала под наблюдение группы старшего майора Абрамова, действующего в связке с контрразведкой Балтийского флота.

— Агентов взяли? — Сталин заинтересованно посмотрел на Берию.

— Нет. Решили повременить и поиграть с немцами.

— Смотри, Лаврентий, не заиграйся! — во взгляде Верховного вспыхнул хищный огонек, — И ты мне так и не объяснил, каким боком тут этот дурацкий дневной пролет Стаина? Почему, они не полетели ночью?!

— Немцы не очень доверяют союзникам. С группой финских диверсантов должны были идти Феллер и его сотрудники. Появилась возможность взять одного из старших офицеров Группы 1Л, а Стаин это такая наживка, мимо которой немцы не смогли бы пройти, — Берия снял пенсне и, достав из кармана френча платок, нервно протер стекла, сейчас был самый скользкий момент, — товарищ Сталин, все было продумано. Авиачасти находились в полной боевой готовности, вдоль маршрута пролета с соблюдением всех мер секретности расставлены наши противодиверсионные группы.

— Почему не усилили воздушное прикрытие?

— Чтоб не спугнуть. Мы опасались, что немцы свернут операцию, если узнают, что их планы нами раскрыты. А усиление прикрытия обязательно бы их насторожило.

Сталин ударил кулаком по столу и снова выругался:

— Если у тебя все было так продумано, объясни мне, как получилось, что мы едва не потеряли образец техники, а главное единственного человека способного ей управлять?!