— Товарищ лейтенант государственной безопасности, Вас генерал-майор вызывает! — в избу ворвался лопоухий штабной, судя по торчком сидящей на нем шинели и криво нахлобученной на голову ушанке из недавно призванных нестроевых. От резкого крика Сашка вздрогнул, выныривая из полудремы воспоминаний.

— Ты что же так орешь, скаженный?! — ворчливо буркнул парень, накидывая шинель.

— Извините, товарищ лейтенант государственной безопасности, я нечаянно, — виновато промямли красноармеец. Сашка с удивлением уставился на бойца. На Стаина близоруко щурясь, смотрел худющий паренек, Сашкин ровесник. Бледное, почти прозрачное лицо, на котором в обрамлении густых ресниц выделялись огромные карие глаза, наивно смотрящие на мир. Белые, потрескавшиеся губы под большим крючковатым носом кривились в робкой улыбке. Длинные музыкальные пальцы, покрытые цыпками, теребили пряжку брезентового ремня. Да, уж! Толстая повариха тетя Люда в их училище больше походила на солдата, чем этот несуразный парень!

— Ленинградец?

— Да, товарищ лейтенант государственной безопасности, — быстро-быстро закивал головой мальчишка.

— Как же ты в армию-то попал? Тебе в эвакуацию надо! Отъедаться!

Неожиданно в глазах парня вспыхнула незамутненная лютая ненависть.

— Нечего мне там делать! Мне на фронт надо! — и обиженно добавил, хлюпнув носом, — А меня тут при штабе держат. Сашка кивнул, прекратив расспросы. Еще одна опаленная войной душа. Зачем тревожить чужую боль? — Товарищ лейтенант государственной безопасности, я Вам еще нужен? А то мне идти надо. Меня товарищ старшина Лавров на склад послал, а товарищ майор Вихрев за Вами направил. Стаин махнул глядя в пол, чтобы скрыть гримасу смеха, махнул рукой, отпуская красноармейца. Сашке почему-то вдруг стало жалко старшину Лаврова, которому досталось в подчинение это недоразумение. С улыбкой на лице вышел из избы. Красноармеец уже удалился метров на пятьдесят. Он бежал, оскальзываясь на припорошенной снежком тропинке, смешно загребая не по размеру большими растоптанными сапогами в строну штаба авиадивизии. «Куда его опять понесло?! — подумалось Сашке, — опять же сейчас попадется какому-нибудь майору, а потом получит разнос от своего старшины!» Но видимо Лавров хорошо знал своего подчиненного, потому что со стороны хозпостроек послышался сочный бас, а следом появился и невысокий кривоногий мужичок, со старшинскими пилами на петлицах. Внешностью Лавров совершенно не соответствовал своему густому слегка хрипловатому басу:

— Эйхенгольц, тебя, где носит?! — и послышался такой заковыристый мат, что Сашка невольно крякнул. Старшина, заметив Стаина, тут же вытянулся: — Извините, товарищ лейтенант государственной безопасности. Сашка уже не в силах сдерживаться хрюкнул от смеха и махнул рукой, свернув к штабу. А старшина, приглушив голос, что, впрочем, у него получилось довольно таки слабо, продолжил распекать подчиненного: — Вот скажи мне, скрипач, — и опять заковыристый мат, — я тебя куда отправил?!

— На склад, товарищ старшина, — пискнул Эйхенгольц.

— Так какого такого, — еще одна затейливая конструкция, — ты оказался у штаба?! — взревел старшина. Что ответил ему красноармеец, Сашка уже не слышал, скрывшись за дверью штаба.

Генерал-майор Журавлев по-хозяйски расположился в кабинете комдива 39-ой авиадивизии Литвинова, сам Литвинов, после совещания, проведенного командующим, следуя вечной армейской мудрости, под надуманным предлогом слинял на аэродром. Специально Иван Петрович прилетел в дивизию, чтобы встретится с командиром непонятного соединения Резерва Главного командования, которому еще и предстоит отдать в усиление хоть и потрепанный, но еще вполне боеспособный истребительный авиаполк, или просто Сашке так повезло, было непонятно. Но то, что генерал о Стаине знал и ждал его, это факт. Встретил Журавлев Стаина не гостеприимно:

— Они там что, в Москве, охренели?! Какого на авиакорпус мальчишку ставят да еще и из госбезопасности?! — генерал исподлобья уставился на Сашку. Взгляд у Ивана Петровича был тяжелый, давящий. Только после Мехлиса такими взглядами парня было уже не прошибить. Но и бодаться с командующим ни к чему. Вот и сделал парень по Петровскому завету вид лихой и придурковатый, давая возможность генералу выпустить пар и остыть. Да и что он мог ответить на вполне справедливое возмущение Журавлева? Сашке тоже вся эта свистопляска с его командованием категорически не нравилась. Еще неизвестно, как воспримут его назначение подполковник Матвеев и капитан Бершанская. Если в штыки, то совсем кисло будет. Положение спас, заглянувший в дверь подполковник Матвеев:

— Разрешите, товарищ генерал-майор?!

— Проходи, подполковник.

Матвеев, шагнул в кабинет и вытянувшись доложил, перед этим украдкой подмигнув Сашке:

— Товарищ генерал-майор, командир 154-го истребительного авиаполка, подполковник Матвеев по Вашему приказанию прибыл!

Генерал кивнул:

— Не тянись, Александр Андреевич, — и хмуро спросил, кивнув на Сашку, — знакомы?

— Да, воевали вместе в декабре, — а потом добавил, — это на него Абвер с Люфтваффе охоту устроили. Совместная операция с НКВД, помните?

Лицо генерала разгладилось, взгляд потеплел:

— Помню, — буркнул он, но уже не так сердито, — а ты что молчал?! — Иван Петрович посмотрел на Стаина.

Сашка пожал плечами:

— Не считаю возможным перебивать старшего по званию, — ага, а ему надо было сразу после рапорта зачитать свой послужной список! Можно подумать генерал-майор дал ему рот открыть! Сразу кипеть начал как самовар!

Иван Петрович, прищурившись, взглянул на Сашку и усмехнулся:

— Ладно, скидывайте шинели и проходите. Времени мало, мне через два часа в штабе фронта надо быть. Дождавшись, когда Стаин и Матвеев рассядутся у стола, Журавлев, одобрительно покосившись на Сашкины награды, начал вводить командиров в текущую обстановку: — Значит так! Насчет размещения. Завтра сюда прибудет командир 588 НБАП капитан Бершанская, вместе с ней сделаете облет, выберете площадки под свои задачи, потом доложите мне. Александр Андреевич, обеспечишь прикрытие. Матвеев кивнул. — Боевое взаимодействие и слаживание отработаете сами. Меры маскировки соблюдать строго, если что, шкуру спущу! — генерал сурово посмотрел на двух Александров. Убедившись, что его словами прониклись, продолжил: — Противник, по данным разведки, о подготовке наступления пока не в курсе, вот и пусть так и останется. Мы имеем некоторое преимущество в авиации перед немецкими войсками на Волхове, но машины у нас устаревших конструкций. Да и американские самолеты тоже слабоваты против «мессеров». Так что, можно сказать здесь у нас пока паритет. Но перед наступлением нас усилят частями, снятыми с Калининского фронта, так что если нужно, прикрыть вас сможем. Позывные для связи получите перед наступлением. С землей связь будут обеспечивать какие-то секретные авианаводчики с новейшим оборудованием. Работать они будут только на вас. Но если что, информацией делитесь, подсобим, одно дело делаем. Прошу обратить особое внимание, что в последнее время в небе замечены «красноносые». Встречался уже Александр Андреевич?

— Встречался, — зло дернув щекой, кивнул подполковник, — двое моих безвозвратно, они без потерь.

— Так вот, согласно данным разведки, на наш театр из Германии переброшена вторая авиагруппа 54-ой эскадры «Зеленое сердце» под командованием гауптмана Храбака. Асы, участники Французской кампании и боев за Британию, в общем, мужчины серьезные. Но не непобедимые. И у них уже есть потери. Я это к тому, чтобы вы были внимательны. Действуют в основном из засад, ударили и убежали. Базируются на Старую Руссу. Но на нашем участке фронта есть у них аэродромы подскока. Пока найти не можем. Но найдем обязательно! — генерал хлопнул ладонью по столу, — На этом пока все, карты с текущей обстановкой получите у секретчиков. Вопросы есть? Стаин с Матвеевым отрицательно помотали головам:

— Нет, товарищ генерал-майор, — за обоих ответил подполковник.