Командующий 39-ой истребительной авиадивизией полковник Литвинов принял Сашку тепло, несмотря на то, что Стаин фактический отжал у дивизии авиаполк. Борис Иванович прекрасно понимал, что сам лейтенант госбезопасности тут ни при чем, приказ о передаче полка пришел из Ставки. Доступ к аппарату ВЧ был получен буквально мгновенно:

— С товарищем Ивановым соедините. Товарищ Шмелев говорит, — позывной у Сашки остался тот же, что и был в декабре. Минута ожидания и в трубке послышался тихий, неторопливый, слегка хрипловатый голос Сталина:

— Иванов слушает.

— Товарищ Иванов, докладывает Шмелев. Первый эшелон Первого отдельного смешанного авиакорпуса особого назначения НКВД СССР Резерва Главного командования на станцию Волхов прибыл, второй эшелон прибывает ночью. Ночью приступаем к разгрузке.

— Спасибо, товарищ Шмелев, я ждал Вашего доклада. Полк ночников уже прибыл в Ваше распоряжение?

— Да, товарищ Иванов. Ночники прибыли еще вчера. Истребительный авиаполк прикрытия тоже передан в наш Корпус.

— Товарищи Журавлев с Литвиновым не возмущались, что мы их ограбили?!

— Нет, товарищ Иванов. Все понимают — одно дело делаем.

— Это правильно, это по-большевистски. У Вас все, товарищ Шмелев?

— Никак нет, товарищ Иванов.

— Слушаю Вас?

— Товарищ Иванов, прошу пояснить мне мою должность и обязанности.

— А Вы разве не получали пакет?!

Сашка только сейчас вспомнил, что в сердцах так и не ознакомился с пакетом, о котором ему говори Коротков:

— Нет, товарищ Иванов. В штабе фронта мне ничего не передавали. Штаба корпуса еще как такого нет. Встретив эшелон, я сразу отправился докладывать Вам!

— Хорошо, раз Вам еще не сообщили, придется это сделать мне. Ваша авиагруппа, как вы уже поняли, переименована в авиакорпус. Так надо для дезинформации противника. По всем бумагам, Ваш авиакорпус сейчас перебрасывается на Северо-западный фронт. Исполняющим обязанности командующего корпусом пока назначаетесь Вы. После проведения операции посмотрим, утверждать вас в этой новой должности или нет. Мы очень хорошо понимаем все риски назначения на такой важный пост столь молодого, я бы даже сказал очень юного командира. Но мы верим в Вас, товарищ Шмелев. Товарищ Берия верит, товарищ Мехлис, Шапошников, Василевский. Я в Вас верю. Не подведите нас товарищ Шмелев. У нас сейчас нет командиров, способных командовать новой, незнакомой им техникой, а вы хорошо знаете боевые возможности и слабые стороны ваших машин. Заодно и убедите недоверчивых товарищей, которые есть среди нас, в эффективности вертолетов.

— Есть — не подвести доверия, товарищ Иванов, — радости в голосе у Сашки не было. Этот хитрый, страшный дед, вроде, как и похвалил, и в то же время в его голосе явно чувствовалась угроза.

— До свидания, товарищ Шмелев.

— До свидания, товарищ Иванов, — положив трубку, Сашка почувствовал, как по спине пробежал ручеек пота. Да что же это такое, каждый раз при разговоре со Сталиным у него нервы, как натянутые струны. Вроде уже и привыкнуть пора, а никак не получается. И как с ним люди работают годами?! А ведь так и не спросил, что это за корпус такой из двух полков и вертолетного звена?! «Перезвонить что ли, спросить? — нервно усмехнулся парень и пошел на выход из штаба дивизии.

Надо было поторапливаться к себе в Тобино, пока доедет уже вечер настанет. Эх, не спать ему сегодня! Надо хоть в машине попытаться выспаться. Хотя, поспишь в этом чуде советского автопрома, именуемом «полуторка». Она даже на идеально ровной дороге, наверное, будет подпрыгивать, вытрясая кости и кроша зубы, не говоря уже о прифронтовой разбитой дороге.

По пути из штаба дивизии сделали небольшой крюк для заезда на станцию, а вдруг эшелон еще не отправили. Тогда можно с особым комфортом доехать в теплом, уютном вагоне, развалившись во весь рост на полке. А ведь уважает их командование. Не в теплушках везли, как всех, а пассажирские вагоны выделили. Но мечта не сбылась, состава на путях уже не было. Пришлось трястись в полуторке. Сашка сначала залез в кабину, но там, скрючившись, было не подремать и он, попросив водителя остановиться, перебрался в кузов, к двум нахохлившимся бойцам НКВД, на присутствии которых настоял младлей госбезопасности, отвечающий за охрану аэродрома.

До места добрались уже в сумерках. На путях у вагонов суетились люди, с платформ порыкивая моторами, сползали трактора и автомобили. Да уж. У полка ночников меньше обслуживающей техники, чем у его звена из трех вертолетов. У двух негабаритных длинных платформ, крутились технари, собирая какое-то сооружение из металлических балок. Сашка нашел Короткова и, убедившись, что тут его присутствие не нужно, рванул на аэродром. Надо проверить готовность к приемке техники и личного состава. Подготовлено-то было все еще со вчерашнего дня, спасибо Расковой, Рачкевич и Бершанской — помогли, хотя у них и своих забот хватало. Ничего, он тоже в долгу не останется.

Так половину ночи и промотался он между аэродромом и станцией. Один раз показалось, что рядом мелькнула знакомая и родная фигурка Насти. Надо было, наверное, подойти, поздороваться, но его опять отвлекли. А потом он уже забыл о девушке. Сильно много вопросов было к нему и у него, каждую минуту кто-то подходил, что-то спрашивал. Он командовал, направлял, распределял. Наверное, у кого-то опытнее Сашки все это получилось бы лучше, организованней, правильней, но что есть, то есть. Не занимался он никогда разгрузкой воинских эшелонов. И даже предположить не мог, что когда-нибудь ему придется этим заниматься.

Ближе к трем часам ночи суета стала успокаиваться. Люди отправлены на аэродром и размещены по казармам, техника выгружена, какая-то часть тоже отправлена на аэродром, какая-то осталась на станции, укрытая маскировочными сетями. Оба вертолета были сняты с платформ и на жесткой сцепке утащены в лесок неподалеку, где механики с приданными им в помощь бойцами НКВД до сих пор занимались их маскировкой. Сашка расслабленно присел на рельсы. Наконец-то можно маленько отдохнуть. Ага, как бы ни так! Рельсы завибрировали, и послышался звук приближающегося поезда. Транзитный состав или это второй литерный подходит? Оказалось, что пришел второй эшелон. Эх, не получилось отдохнуть! Парень тяжело поднялся.

Словно дежа-вю мимо проплыл паровоз, платформа с зениткой, вагоны… Из одного появилась знакомая фигура и так же на ходу спрыгнула на грязный снег. Только в отличие от утра, был это не Коротков, а Никифоров. От усталости радость встречи была какой-то смазанной, тусклой. Петька доложил о прибытии, они обнялись и все. Сашка хотел было уже приказать начать разгрузку, как Никифоров сказал:

— Саня, а у нас ведь сюрприз для тебя.

— Что за сюрприз? — раздраженно и настороженно спросил Стаин. Что-то эти сюрпризы стали напрягать.

— Пойдем, — и Петр потянул Сашку к группе людей, только выбравшихся из одного из вагонов. Подойдя ближе, Никифоров окликнул одного из военных. — Товарищ капитан! Отделившись от группы, к ним подошел капитан ВВС. Лет тридцати пяти-сорока, с открытым лицом и серьезными внимательными глазами.

— Слушаю Вас, товарищ лейтенант государственной безопасности.

— Товарищ капитан, лейтенант государственной безопасности Стаин, командир нашей авиагруппы.

— Командующий, — поправил Сашка.

— Не понял, — удивленно спросил Никифоров.

— Исполняющий обязанности Командующего Первого отдельного смешанного авиакорпуса особого назначения НКВД СССР Резерва Главного командования, лейтенант государственной безопасности Стаин, — Сашка вскинул руку к шапке, вопросительно глядя на незнакомого капитана. Никифоров сейчас поставил их в очень неудобное положение, за что еще получит по башке. Представляться первым должен был капитан.

— Летчик-испытатель Конструкторского бюро винтокрылых аппаратов капитан Байкалов [436] .

Тот самый?! Все, Никифоров прощен!

— Сделали вертолет?! Привезли?! — усталость куда-то пропала сама собой. Пришли радость и легкое сожаление, что не он впервые поднял новую машину в воздух. Но это сделал Байкалов! И пусть! Матвей Карлович всей прошлой жизнью заслужил такую привилегию, хотя сейчас и не знает об этом. Байкалов спокойно кивнул: