Стерильные иглы, какими в Красном Кресте берут первые капли крови у доноров, он купил в магазине медицинской техники. Эта часть ритуала была Бердуэллу особенно ненавистна, но сегодня ночью ему помогал гнев, поэтому он ни секунды не медлил, когда протыкал палец. Острая боль распространилась от кончика пальца по всему телу, и когда достигла паха, то он чуть было не прекратил ритуал из-за внезапного сексуального напряжения. Прерывисто дыша, Норман кое-как сумел овладеть ситуацией.

Три капли крови упали на угли, с каждой каплей произносилось заветное слово.

Эти слова Бердуэлл нашел в одном из текстов, которые обсуждались на занятиях по сравнительному религиоведению. Он сам воссоздал весь ритуал, собрал по крупицам, используя в равных частях исследования и здравый смысл. «Любой мог бы это сделать, — самодовольно подумал он. — Но только я сумел».

Воздух в центре пентаграммы подернулся рябью и расступился, словно что-то вытеснило его изнутри. Норман стоял и, осклабившись, ждал. Запах горевших благовоний уступил место смраду гниения, а ритм соседской стереосистемы потонул в звуке, который неслышно пульсировал в его мозгу и каждой косточке.

Появился демон, ростом и фигурой напоминавший человека и оттого еще более безобразный.

Норман Бердуэлл, медленно дыша ртом, шагнул к краю пентаграммы.

— Я вызвал тебя, — заявил он. — Я твой хозяин.

Демон склонил голову, и черты его лица жутко исказились от этого движения, словно под покрытой слизью кожей не было костей черепа.

— Ты хозяин, — повторило исчадие ада, хотя бесформенное отверстие вместо рта шевелилась не в такт словам.

— Ты должен делать то, что я прикажу.

Огромные желтые глаза без век оглядели периметр тюрьмы.

— Да, — наконец согласился демон.

— Сегодня надо мной кое-кто посмеялся. Я не хочу, чтобы это когда-нибудь повторилось.

Вызванное Бердуэллом существо молча дожидалось дальнейших распоряжений, цвет его кожи менялся от грязно-черного до зелено-коричневого и снова становился черным.

— Убей ее! — Ну вот, он и сказал это. Норман сцепил пальцы, чтобы унять в них дрожь. Он вдруг почувствовал себя непобедимым великаном. Наконец-то он взял командование в свои руки и принял власть, принадлежащую ему по праву! Ритм, звучавший в голове, становился все громче, и уже все его тело вибрировало ему в такт.

— Кого убить? — осведомился демон.

Слегка насмешливый тон вернул Бердуэлла обратно на землю, и он затрясся от ярости.

— НЕ СМЕЙСЯ НАДО МНОЙ! — Он шагнул вперед, но вовремя спохватился и неловко скособочил носок, чтобы не пересечь линию пентаграммы.

В ответ исчадие ада метнулось навстречу, так что они оказались почти нос к носу.

— Ха! — выдохнул Норман, отступая назад. — Ты такой же, как они! Себя считаешь великим, а меня — дерьмом! Так вот, запомни: ты там, а я здесь. Это я тебя вызвал! Это я тобой командую! Я ХОЗЯИН!

Оставшись безучастным к хлещущему из человека потоку злобы, демон отступил обратно в центр пентаграммы.

— Ты хозяин, — спокойно повторил он. — Кого я должен убить?

В голосе твари по-прежнему звучала насмешка, отчего Норман чуть не захлебнулся от желчи, глядя на мир сквозь красный туман. Однако ярость не помешала ему понять, что только криком «убей Эйлин!» он ничего не добьется. Нужно что-то придумать. Как отыскать человека в городе, где больше трех миллионов жителей?Бердуэлл проковылял к дальней стене и обратно, зацепился правым каблуком за что-то и едва не грохнулся на пол. Наклонившись, он поднял с пола кусочек алой кожи, из-за которого чуть было не растянулся.

— Вот!

Демон выхватил перчатку прямо из воздуха, проткнув ее шестидюймовым когтем.

Норман злобно ухмыльнулся.

— Отыщи пару к этой перчатке и убей того, у кого ее найдешь. Но смотри, чтобы тебя никто не видел. Когда закончишь, вернешься в пентаграмму.

Сатанинское отродье растаяло, но в воздухе повис запах разложения, отвратительное последствие ритуала, исчезавшее только с течением времени. Посасывая палец, который он проколол, чтобы взять кровь, Норман Бердуэлл с важным видом осторожно подошел к окну и выглянул в ночь.

— Никто и никогда больше надо мной не посмеется, — торжественно произнес он. Больше никаких игрушек, тряпок или компьютеров; сегодня он обрел власть, а когда демон вернется, хорошенько насытившись кровью Эйлин, он пошлет его за символом этой власти. И тогда мир будет вынужден с ним считаться.

Пульсирующий ритм в его голове зазвучал громче, и Норман, прижавшись к подоконнику, задергал в такт бедрами.

Эйлин, сворачивая на парковку перед «Макдональдсом», по-прежнему кипела от гнева Норман Бердуэлл. Как она могла вступать в разговор с этим отвратительным слизняком, не говоря уже о том, чтобы отправиться к нему на квартиру. Правда, следует признать, там, в баре, он говорил чертовски убедительно... Она даже потрясла головой, дивясь собственной глупости. Конечно, в баре она еще не понимала, кто он такой на самом деле, но все же...

— Надеюсь, ты оценишь это, Иэн, — сказала она ночи, громко захлопнув дверцу машины. — Когда я поклялась найти твоего убийцу, я никак не рассчитывала, что придется иметь дело с похотливым ботаником. — Стало совсем свежо, и девушка потянулась в карман за перчатками, прежде чем вспомнила, что теперь у нее осталась одна-единственная. Зашипев от досады, она направилась в зал. Бывает настроение, которое можно исправить только большой порцией жареной картошки.

По пути к стойке Эйлин заметила знакомое лицо.

— Привет, Дженет, — сказала она, направляясь к подруге. — А я думала, вы все отправились к Элисон.

Дженет подняла на нее глаза и покачала головой.

— Длинная история, — пробормотала она, меланхолично прожевывая котлету.

Эйлин фыркнула и швырнула оставшуюся перчатку поверх барахла, лежавшего грудой на соседнем сиденье. Под лампами дневного света перчатка выглядела почти неприлично яркой.

— Да? Что ж, моя история подлиннее. Подожди меня.

Через какое-то время Дженет изумленно уставилась на подругу, позабыв о поднесенном ко рту куске яблочного пирога.

— ...Тогда я саданула ему коленом по яйцам и удрала. — Эйлин сделала большой глоток диетической колы. — Так что второй перчатки мне теперь не видать, как своих ушей, — мрачно добавила она.

Дженет наконец удалось захлопнуть рот.

— Норман Бердуэлл? — переспросила она недоверчиво.

— Да знаю я, знаю, — вздохнула Эйлин. Зря она все-таки разоткровенничалась с подругой. Впрочем, впереди длинный уик-энд, так что история ее глупости распространится не так уж и быстро. — Я повела себя как законченная кретинка. Должно быть, последний стакан пива был лишним.

— Во всем мире не хватит пива — нет, даже во вселенной, — чтобы заставить меня пойти куда-нибудь с этим ничтожеством, — объявила Дженет, театрально закатывая глаза.

Эйлин раздавила в пюре лук, убранный с котлеты.

— Он сказал, будто знает кое-что о той твари, которая убила Иэна, — подавленно пробормотала девушка. Нет, в самом деле, этой Дженет нельзя было все выкладывать. О чем она только думала?

— Ну конечно, — фыркнула Дженет, — еще один бесстрашный охотник на вампиров, и ты попалась на крючок.

Ее подруга зло прищурилась.

— Нечего над этим смеяться.

— А кто смеется? Что демон, что вампир — одна дурь. — В ту же секунду Дженет поняла, что ляпнула не то, но было уже поздно.

— Сведения о вампирах занесены в исторические документы, и все факты говорят о том, что...

Ровно через двадцать три минуты — Дженет регламентировала лекцию, совершенно неприкрыто бросая взгляды на часы, — Эйлин внезапно замолчала и поднялась.

— Мне нужно в туалет, — сказала она. — Подожди. Я сейчас вернусь.

— Черта с два, — пробормотала Дженет в ту секунду, когда ее подруга исчезла на лестнице, ведущей в подвальное помещение. Откопав свою куртку из вороха одежды на стуле, она направилась к двери, на ходу просовывая руки в рукава. Ей нравилась Эйлин, но еще хоть одно слово о вампирах, и она сама кого-нибудь укусит. Если же на пути приятельницы попадется вампир, то он с полным правом сможет заявить о мерах самообороны.