— Так ты же камень не обходил, после того как он засиял, — усмехнулся Сергей. — Там с другой стороны плоскость небольшая образовалась, и на ней узор вдавленный появился, типа морды. Я почти уверен, что расплавленным железом надо его заполнить.

— Точняк! — подтвердил Влад.

— Много понадобится?

— Все, что есть, придется переплавить.

— Колян, сможешь пламя нужной температуры обеспечить?

— Легко!

— Али, как думаешь, нам нужно его предварительно вызвать или можно просто камень железом залить?

— Нужно. Кроме непосредственно призыва этот демон в бестелесном состоянии чарам и заклинаниям не поддается.

— Ясно! Тогда готовим оборудование. Всем, не участвующим в операции, рассредоточиться по острову.

— А если не получится? — скептически спросил Колян, не доверяющий магическим загадкам и подсказкам в стихах.

— Тогда побегаем от него двенадцать часов, потом вернемся, переплавим железо в дубину, призовем еще раз и настучим по башке.

— Как скажешь, — вздохнул он, явно предпочитающий сразу начать с этого варианта.

— Приступаем!

Для освещения мы развели четыре костра, а железо плавили в большом камне с нужного размера углублением. Для этого Колян использовал заклинание «поджог». Маны оно требовало значительно меньше, чем «огненный шар», а температуру за счет концентрированного пламени давало приличную. У эльфов толковых колдунств не оказалось, но Син умела высасывать ману и передавать ее кому нужно, чем мы сейчас с удовольствием и пользовались.

Постепенно металлические части ножей, топоров и мачете потеряли форму, а еще через некоторое время полностью расплавились.

— Пора! — кивнул я.

Мы заняли заранее обозначенные места, а Али взяла в руки древний фолиант, открыла его на нужной странице и принялась читать заклинание, которое должно было придать демону физическую форму.

Страха не было, по всему выходило, что пока мы двигаемся в нужном направлении, а если вдруг сбой все-таки случится, особенности помогут как минимум уйти из пещеры живыми.

Чтение затянулось, и Колян, следящий за состоянием железа все чаще обеспокоенно смотрел то на меня, то на покрытый буквами и рунами камень.

Наконец тембр голоса эльфийки изменился, набрал силу, и даже не зная слов древнего наречия, все поняли — скоро!

Пламя костров затрепетало, пещера вдруг наполнилась гулом, и внезапно перед валуном, где еще секунду назад ничего не было, появился огромный черный монстр, похожий на обколотого стероидами лося-переростка. Его узкие красные глаза недобро сияли, а изо рта почему-то шел пар. Или это дым?

Громкий стук заставил всех нас вздрогнуть, это демон, выбив ворох искр, ударил копытом по каменному полу пещеры. Моя уверенность в правильности наших действий серьезно пошатнулась, и я с сожалением посмотрел на расплавленные остатки оружия.

— Приветствуем могущественного духа! — как мог твердо произнес я. — Мы пришли освободить тебя!

— Кто такие? Я вас не знаю! Идите... О! Новый запах... Вкусный!

— Мы могущественные чародеи! Хотим помочь нашим сородичам... И тебе заодно.

— Я провела в заточении больше тысячи лет... — дальше шел длинный неинтересный монолог. — Мои маленькие детки уже выросли, и теперь даже не узнают мать, и мне придется их убить! А ты просто хочешь освободить меня?! А компенсация за то, что предки этих недоразвитых существ сделали со мной?! За зря потраченные годы и ушедшую молодость?

Вот ведь... Надо же было нарваться на демона-самку.

— Они тоже страдали эти сотни лет и кормили тебя...

— Меня не интересуют их трудности...

— Да вообще надо доказать, что это из-за них случилось. Может, это ты сама что-то наколдовала!

— Тысяча лет прошла...

— Вот и я про то же, — по счастью, меня накрыло вдохновение, и фразы, продолжающие этот нелепый диалог, приходили сами. — Доказательств нет, а ты их обвиняешь! Когда мы пришли, ты поработила четверых, и с удовольствием жрала остальных! Давай мы сколдуем, что надо, и разбежимся по домам.

— Мне нужна жертва!

— Дадим десять литров крови.

— Мне нужна смерть! — красные глаза демонессы сузились.

— Принесем десять животных.

— Смерть эльфа! — она выдохнула огромное облако дыма, правда до меня не достала.

— Исключено!

— Тогда вы все умрете!

Я подал тайный знак Коляну. Хотя по его напряженной фигуре и так было видно, что он готов в любой момент приступить к плану Б — пока монстр будет пытаться убить нас, вылить хотя бы часть железа в нужное место. Конечно, так есть риск провалить задание или выполнить его не на максимум, но это лучше, чем двенадцать часов бегать по острову, спасаясь от бешеного лося.

— Мы знаем, что тебя можно убить железом и, если ты сейчас нападешь, то обязательно это сделаем!

— Тогда дуэль один на один с тобой! Если ты проигрываешь, то все остальные становятся моими рабами! Навеки!

Последней фразе не хватало только зловещего загробного смеха. Я помолчал несколько секунд, давая ей закончить, но, по-видимому, это и были все подробности предложения.

— А если выиграю, то ты просто умрешь и все?

— Да!

— Нет.

— Нет? — демонесса хотела грозно ударить ногой, но копыто замерло над полом.

— Конечно нет. На хрена мне с тобой один на один драться, когда нам проще тебя толпой завалить?

— Ты хитрый, смертный! Тогда ты должен отгадать загадку...

— Слушай, — перебил я. — Ты можешь разъяснить смысл всех этих манипуляций?

— Смысл?

— Ну вот, загадка эта. Допустим, мы отгадываем, и ты соглашаешься вернуться домой, так?

— Так.

— А если не отгадываем, ты опять что-то требуешь типа всех в рабство и т. д. Нас это не устраивает. Мы тебя и так убить можем.

— Меня не так легко убить! К тому же вы расплавили все оружие!

— Ну допустим, — я призадумался и постучал наконечником копья по полу пещеры. — Но все равно неравнозначный обмен. Мы вообще все это затеяли, чтобы тебе помочь. Давай так: ты загадываешь загадку, и если мы отгадываем, то ты позволяешь нам провести ритуал. Если не отгадываем, то мы приносим тебе в жертву пятнадцать животных и двадцать литров крови. Семя еще можем...

— Фу-у-у... — демонесса брезгливо отошла на шаг назад. — Ладно! Двадцать животных и тридцать литров крови.

— Договорились! Загадывай.

— Слушайте! — лось встал на дыбы и все-таки разразился зловещим хохотом. — Первый помог второму измениться, но стоит им соединиться, как первый тотчас же умрет! Назовите обоих! У вас тридцать три секунды!

Мы отбежали к костру с железом и встали кружком.

— Это как: «зимой и летом одним цветом», — вздохнул разочарованный загадкой Сергей. — Подразумевается елка, но по факту большинство вещей являются ответом.

— Огонь и лед! — предположила Али.

— Спасибо! — улыбнулся я ей.

— Ты же не собираешь так отвечать? — Влад схватил меня за рукав.

— Нет, конечно. Но теперь ответ очевиден: это Колян и железо.

— Э-э-э, хорош придуриваться! — испуганно прошептал Молот. — А вдруг она попросит доказать и вылить мне его на голову?

— Шучу, — усмехнулся я. — В принципе мы ничего не теряем, так что ответим самое логичное, исходя из нашей ситуации.

— Огонь и железо?

— Да. Все-таки вероятнее всего одна загадка следует из второй.

— Время вышло!

— Первый — огонь, второй — железо!

— Наконец-то!

Лось высоко подпрыгнул, заржал и выбежал из пещеры.

— Льем железо, пока она там никого не завалила случайно!

Мы схватили камень подбежали к узору и через заранее выточенный желобок вылили раскалённую массу.

Раздался жуткий вой, буквы на валуне засияли, а потом он с оглушающим треском лопнул.

Поздравляем, задание выполнено!

Ваша группа 1-я, прошедшая червоточину 22-го уровня. В качестве награды вы получаете по десять свободных очков характеристик и в три раза больше кристаллов за ее прохождение.